Thesis Abstract

Few emotions are as potent as shame. At once deeply personal and social, it has the power to define both our subjectivity and our place in the larger world. Given its preoccupation with both morality and the politics of emotion, the eighteenth century serves as an ideal site for an investigation of shame. Gothic literature from this period is likewise especially well-suited to study the function of emotion, particularly as they relate to the depiction of women. Gothic texts of the period written by women often feature female characters who are placed in scenes of excessive emotion in which shame plays a crucial role. This dissertation explores the oft-overlooked shame that underlies these responses. I will read a selection of popular texts published between 1760 and 1820 and ask: What is shame, and what does it mean in an eighteenth-century context? How does shame express itself and impact narrative in my chosen texts? How is shame integral to more established contemporaneous understandings of the female mind and body? If shame has sparked interest in various fields, literary studies has largely neglected it, and these questions have yet to be extensively considered. 

Résumé de la thèse

Peu d’émotions sont aussi puissantes que la honte. À la fois personnelle et sociale, la honte a le potentiel de définir notre subjectivité et notre place dans le monde. La préoccupation du XVIIIème siècle, et particulièrement celle de la littérature gothique, pour les questions de moralité et d’affectivité, crée un terrain fertile pour une analyse de la honte et de la représentation des émotions féminines. Les textes gothiques écrits par des femmes de cette époque mettent en scène des moments d’émotions excessives, au milieu desquels la honte joue un rôle crucial. Cette thèse explore la honte sous-jacente, souvent négligée, des protagonistes féminins. Je me pencherai sur une sélection de romans populaires, publiés entre 1760 et 1820, pour m’interroger : qu’est-ce que la honte, et que signifie-t-elle dans le contexte du XVIIIème siècle ? Comment la honte s’exprime-t-elle et impacte-t-elle la narration dans les textes choisis ? Comment la honte s’intègre-t-elle dans les conceptions de l’époque sur le corps et l’esprit de la femme ? Si la honte a été explorée dans plusieurs disciplines, ces questions appellent encore à être considérées substantiellement, notamment dans les études littéraires.