Thesis Abstract

In our cultural awareness, Ophelia in Shakespeare’s Hamlet (1600) is the tragically spurned lover turned mad, a pretty maid who falls to her death in a brook, surrounded by delicate flowers. Her character has less than two hundred speaking lines in a play that has about four thousand and appears in five scenes out of twenty; yet, there are countless cultural artifacts that recall and reference her madness. She has become a figurehead: the concept of an “Ophelia-like madness” is a familiar image due to these artifacts. My dissertation will investigate this diffuse notion by tracing representations of Ophelia on the British and Canadian stages in the 20th century and extending into the 21st, in conjunction with the conception of madness throughout this time period as it pertains to her character. The 20th century is an especially noteworthy era for mental health studies; the century begins with psychoanalysis, recently pioneered by Freud, then into the creation of the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) and its clear classifications of mental illness coinciding with the use of electroshock therapy and lobotomies, to finally move away from invasive, abusive, and non-consensual forms of treatment to focus on patient-led therapy through the continued rise of feminism and the human rights movement. By charting the development of certain beliefs about madness in women, how it was thought to manifest, and specific diagnostic criteria, I will draw a clear portrait of the relationship between Ophelia’s representation on stage and society’s conceptualization of mental illness. In parallel, I will demonstrate how Shakespeare’s depiction of madness carries over into the real world, and influences our own conception of it, through Ophelia. 

Résumé de la thèse

Dans l’imaginaire culturel, Ophélie est l’amante tragiquement repoussée par Hamlet et devenue folle, une jolie jeune fille qui tombe à sa mort dans un ruisseau, entourée de fleurs délicates. Ce personnage de Shakespeare (« Hamlet, » 1600), qui apparaît dans seulement cinq scènes sur vingt, a moins de deux cents répliques dans une pièce qui en compte environ quatre mille; pourtant, il existe d’innombrables artefacts culturels qui rappellent et font référence à sa folie. Le concept d’une « folie à l’Ophélie » est une image familière en raison de ces artefacts. Ma thèse examinera cette notion diffuse en retraçant les représentations d’Ophélie sur les scènes britanniques et canadiennes aux XXe et XXIe siècles, en conjonction avec la conception de la folie tout au long de cette période en ce qui concerne son personnage. Le XXe siècle est une époque particulièrement remarquable pour les études sur la santé mentale; commençant avec la psychanalyse, lancée par Freud, puis avec la création du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) et ses classifications strictes des maladies mentales coïncidant avec l'utilisation de la thérapie par électrochocs et des lobotomies, pour finalement s'éloigner des formes de traitement invasives et non consensuelles pour se concentrer sur la thérapie dirigée par le patient, grâce à la montée continue du féminisme et du mouvement des droits de l'homme. En retraçant l’évolution de certaines convictions sur la folie chez les femmes, la manière dont elle se manifeste et ses critères diagnostiques, j’établirai un portrait clair de la relation entre la représentation d’Ophélie sur scène et la conceptualisation sociale de la santé mentale. En parallèle, je démontrerai comment la représentation de la folie par Shakespeare se transpose dans le monde réel et influence notre propre conception de la folie à travers Ophélie.