Thesis Abstract

The aim of this research is to examine the relationships that exist between the most important philosophical theories of the Enlightenment and novels written at the same time, in England, by women. In England, this period was characterized by the unprecedented investment of women in the writing of a relatively new genre, the "novel", by means of which they intended to participate in contemporary philosophical debates, put forward mainly by male philosophers. We will explore more specifically the novels of Frances Burney, Anne Radcliffe and Jane Austen.  We will show how these authors try to respond to the problems posed for the human subject by philosophical modernity. The strict separation of the human subject and the world, the opposition between sensitivity and reason, body and mind, the project of a rational domination of nature, are all characteristics of modern thought that these novelists discuss and illustrate through their writings. This project also intends to focus on the difference between the form of literary works and that of philosophical writings and will seek to demonstrate how both, instead of opposing each other, can be complementary and contribute to the enrichment of our knowledge on subjects relating to the human being. The choice of female authors in this research also refers to the desire to rewrite the history of ideas in a perspective that includes the participation of women in the main debates that took place during the eighteenth century.

Résumé de la thèse

Le but de cette recherche est d’examiner les relations entre les théories philosophiques les plus importantes du siècle des Lumières et les romans écrits à la même période en Angleterre par des femmes.  En Angleterre, cette période se caractérise par l’investissement sans précédent des femmes dans l’écriture d’un genre relativement nouveau, la « novel », au moyen duquel elles entendent participer aux débats philosophiques contemporains, mis de l’avant principalement par des philosophes masculins. Nous explorerons plus spécifiquement les romans de Frances Burney, Anne Radcliffe et Jane Austen. Nous montrerons comment ces autrices tentent de répondre aux problèmes que pose pour le sujet humain la modernité philosophique. La stricte séparation du sujet humain et du monde, l’opposition entre la sensibilité et la raison, le corps et l’esprit, ainsi que le projet d’une domination rationnelle de la nature sont autant de caractéristiques de la pensée moderne dont ces romancières discutent et qu'elles illustrent par leurs écrits.  Ce projet entend aussi s’attarder à la différence entre la forme des oeuvres littéraires et celle des écrits philosophiques et cherchera à démontrer comment l’une et l’autre, au lieu de s’opposer, peuvent être complémentaires et contribuer à l’enrichissement de nos connaissances sur les sujets relatifs à l’être humain. Le choix d’autrices féminines dans cette recherche renvoie également à la volonté de réécrire l’histoire des idées dans une perspective qui inclut désormais la participation des femmes aux principaux débats ayant eu cours durant le XVIIIème siècle.