Thesis Abstract

In twentieth-century American drama, the parable of the Prodigal Son turns into a bitter experience. While the biblical father depicts a return to life, the return of the son in the work of O’Neill, Miller, Williams and Shepard is less optimistic. The family, conventionally seen as a protective and nurturing haven, becomes a place of alienation. The son’s rejection of filial duties triggers his eviction from home when he returns. Easily deemed to be expulsion plays, they are a rewriting of the initiation genre and Campbell’s journey of the hero.  

O'Neill, Miller, Williams and Shepard all invoke absent or defeated fathers and lay a new foundation to the parricidal drama. From hero to loser, the fall of the father is blatant. The first half of the 20th century brought about social, psychological and cultural upheavals which led to the demystification of the paterfamilias and its decentralization from the family sphere.  

The fact that the son comes back in an “unfamiliar family” could draw several conjectures concerning the unheimlich, the desacralization of home and the parents’ waning quasi-demiurgic figures. The nostos, reassessed by the American drama, is a representation of an individual’s failure, both as a member of a family and as a foreigner, faced with a quest for the unknown and a self-assertion on the road to perdition.  

This thesis will propose the hypothesis of an American drama that demonstrates a double family articulation. Between Ulysses and Orestes, this work will highlight the duality of a mother, sometimes immaculate, sometimes defiled, of a father’s consecration which often comes close to an anathema, and of a son, inherently half-hero half-pariah, in a way reminiscent of the double etymology of the Latin sacer : sacred and cursed.

Résumé de la thèse

Dans le théâtre américain du 20ème siècle, la parabole du Fils prodigue devient une expérience amère. Alors que le père biblique dépeint un retour à la vie, le retour du fils chez O’Neill, Miller, Williams et Shepard est moins optimiste. La famille, traditionnellement considérée comme un havre protecteur et nourricier, se mue en un lieu d’aliénation. Le rejet du devoir filial déclenche l’expulsion du fils à son retour. Facilement considérées comme des œuvres d’expulsion, ces pièces de théâtre sont une réécriture du genre initiatique et du parcours du héros campbellien. 

O’Neill, Miller, Williams et Shepard invoquent tous des pères absents ou vaincus et déposent une pierre à l’édifice du drame parricide. Du héros au perdant, la chute du père est flagrante. Les bouleversements sociaux, psychologiques et culturels de la première moitié du 20ème siècle ont conduit à la démystification du paterfamilias et à sa décentralisation de la sphère familiale.  

Face à la perte de familiarité avec sa propre famille, certaines conjectures concernant l’unheimlich, et la désacralisation de la maison et des figures quasi-démiurgiques des parents seront abordées. Le nostos revisité par la dramaturgie américaine est une représentation de l’échec d’un individu, à la fois en tant que membre d’une famille et étranger, face à une quête vers l’inconnu et une affirmation de soi en perdition.  

Cette thèse proposera l’hypothèse d’un théâtre américain qui se veut démonstration d’une double articulation familiale. Entre Ulysse et Oreste, ce travail mettra en exergue l’ambivalence d’une mère parfois immaculée, parfois souillée, d’une consécration d’un père qui se rapproche souvent de l’anathème, et d’un fils mi-héro mi-paria, comme le rappelle si bien la double étymologie du latin sacer : sacré et maudit.